El ancho de vía es la distancia que existe entre las caras internas de dos carriles. Existen diferentes anchos de vía en todo el mundo, debido a motivos históricos principalmente, pero también puede ser por estrategias económicas, debido a la orografía o por fines defensivos.
A continuación se explican brevemente los diferentes anchos de vía y en qué países se utilizan, o se han usado en algún momento a lo largo de la historia.
1676 mm: utilizado en Argentina, India, Chile, Bangladés, Pakistán, y en EEUU, en el metro de San Francisco. Es conocido con el nombre de Trocha ancha india en otros países de habla hispana.1674 mm: existente en la línea 1 del metro de Barcelona. Es el ancho ibérico antiguo, pero es perfectamente compatible con el ancho ibérico actual, existen trenes con el ancho actual circulando por vías de ancho ibérico antiguo.
1668 mm: Ancho ibérico, utilizado en España y Portugal en lo que se denomina líneas convencionales. En las líneas de alta velocidad no se utiliza este ancho, ni tampoco en algunas en las que se utiliza vía estrecha. También es denominado en España ancho RENFE, ancho nacional o ancho convencional. Se creía que fue una estrategia militar para evitar el ataque de los franceses, pero en realidad fue porque sin aumentar excesivamente los gastos, permitía a las locomotoras tener mayores dimensiones y velocidades más rápidas sin aumentar la producción de vapor.
1600 mm: utilizado en Irlanda, Brasil y Australia.
1524 mm: usado en Finlandia y hace unos años también se utilizaba en Panamá.
1520 mm: este ancho de vía se utiliza en todos los países que pertenecieron a la Unión Soviética (Rusia, Mongolia; Polonia...).
1435 mm: ancho internacional, ancho UIC, trocha estándar, trocha media. Se utiliza en muchísimos países del mundo como Argentina, México, Panamá, Chile, Cuba, China, Corea de Sur, Japón, Alaska, Canadá, EEUU, España, Irán, Irak, Israel, entre otros. Se cree que esta medida podría deberse a que todos los caminos de rodadura de la antigüedad miden aproximadamente 1,44 metros.
1372 mm: actualmente sólo en Japón.
1067 mm: en Angola, Australia, Botsuana, Ecuador, Chile, Costa Rica, Filipinas, Ghana, Honduras, Indonesia, Japón, Mozambique, Namibia, Nicaragua, Nigeria, Nueva Zelanda, República del Cong, Sudáfrica, Sudán, Sudán del Sur, Tanzania, Taiwán, Zambia, Zimbabue y Terranova.
1000 mm: ancho métrico, usado en el este de África, Alemania, Argentina, Bolivia, Brasil, norte de Chile, España (FEVE), Grecia, India, Irak, Bangladés, Portugal, Suiza, Vietnam, Camboya, Tailandia y Malasia.
914 mm: en Canadá, Colombia, EEUU, El Salvador, Guatemala, Perú y España.
762 mm: se utiliza en Austria, Bosnia Herzegovina, Bulgaria, Eslovaquia, Hungría, India, Nepal, Polonia, República Checa, Rumania y Sri Lanka.
750 mm: para los ferrocarriles de montaña, lo podemos encontrar en Alemania, España, Estonia, Finlandia, Grecia, Indonesia, Letonia, Lituania, Polonia, Ucrania y Suiza.
600 mm: se emplea en Portugal y Brasil.
500 mm: utilizado como tren turístico al oeste de Ushuaia y también en el sur de Argentina.
Para salvar estos diferentes anchos se recurre a varias soluciones como cambiar a los pasajeros de tren, modificar los ejes del ferrocarril, utilizar un tercer o incluso un cuarto carril en la misma vía o utilizar bogies de rodadura desplazables.
En la red española, se han incluido cambiadores de ancho donde se modifica la longitud de los ejes del vehículo para adaptarlo a un ancho de vía diferente, pudiendo en estos casos cambiarlo de ancho ibérico a internacional y viceversa. Los primeros en instalarse fueron en la frontera con Francia, para el paso de los trenes con rodadura desplazable y posteriormente la alta velocidad provocó que se instalaran dentro de la península. Pero esto no es sólo posible en nuestro país, en países bálticos por ejemplo, también es posible pasar de 1520 mm a ancho internacional, o también en Japón cambiando de ancho internacional a via estrecha de 1067 mm.