Línea aérea de contacto
Es el sistema utilizado universalmente y está formado por una serie de hilos y cables colocados longitudinalmente a cierta altura de la vía. De esta manera un pantógrafo, el elemento de captación, toma la energía eléctrica que necesita para el funcionamiento del tren.
La línea aérea de contacto incluye las catenarias, los hilos de contacto, los cables de retorno, cables de tierra, cables de protección contra rayos, feeders de línea y de refuerzo, carriles conductores aéreos, las cimentaciones y estructuras y los componentes de soporte. Esta línea se instala realizando un zigzag en recta y secante en las curvas para tratar de producir un desgaste uniforme del pantógrafo.
Este sistema se instala incluso en líneas de alta velocidad, pudiendo permitir velocidades de funcionamiento de hasta los 400 kilómetros por hora, según las experiencias realizadas.
Tercer Carril
Suministran la energía con un perfil metálico paralelo a los carriles por los que circulan los trenes, que pueden ser de acero o de aluminio-acero. Este tercer carril suele ir protegido con una cubierta aislante.
La toma de corriente se puede realizar por contacto superior, lateral o inferior. El sistema del tercer carril era el que se empleaba en los ferrocarriles metropolitanos, aunque actualmente está siendo sustituido por otros sistemas.
Carril conductor aéreo
También se le conoce con el nombre de catenaria rígida. Éste es un sistema de alimentación que cada vez se emplea más en ferrocarriles metropolitanos, ya que con éste la seguridad aumenta en túneles con gran densidad de tráfico de trenes, aunque en un principio se utilizaba para resolver problemas de gálibo.
Este sistema está compuesto por un perfil soporte-conductor, que tiene forma de cajón con alas y que está acabado en su parte inferior con una pinza que aloja el hilo de contacto; por una brida de unión, cuya misión es empalmar un perfil con el siguiente; una brida de toma de corriente y de puesta a tierra; unas juntas de dilatación, para absorber las dilataciones y contracciones sufridas por el perfil; por una estructura soporte y por un elemento de transición.
El perfil debe instalarse al igual que la línea aérea, realizando un zigzag en recta y secante en las curvas.