Este ensayo se lleva a cabo para determinar la resistencia de una muestra de suelo sometida a diferentes efectos, simulando las condiciones que existirán en el terreno.
Lo normal es ensayar 3 o más muestras, bajo cargas normales diferentes, determinando su resistencia al corte, al desplazamiento y a las propiedades de resistencia a partir de las envolventes de Mohr –Coulomb.
La muestra de suelo se deformará con la aplicación de una fuerza a velocidad controlada, generándose un plano de rotura. Mediante este ensayo podemos determinar de una forma más o menos rápida las propiedades de resistencia de materiales drenados y consolidados.
Dentro de éste, se pueden realizar diferentes tipos de ensayos: consolidado-drenado, consolidado-no drenado, no consolidado-no drenado y ensayo con varias pasadas después de la rotura.
El instrumento empleado para el ensayo de resistencia está especialmente diseñado para la realización de éste, y se le conoce con el nombre de aparato de corte directo. Este instrumento debe presentar las condiciones idóneas para aplicar esfuerzos normales en las caras de la probeta y ser capaz de aplicar una fuerza de cizalla a esta probeta a lo largo de un plano de corte paralelo a las caras, midiendo además el desplazamiento sufrido.
La caja de corte puede estar fabricada en acero inoxidable, bronce o aluminio, y ser circular o cuadrada. Esta caja cuenta con elementos de drenaje en su parte superior e inferior y está dividida en dos horizontalmente. Cuenta con unos tornillos de separación que controlan el espacio entre estas dos mitades, otros tornillos que fijan las dos mitades a la caja y unos tornillos de alineación, cuya misión es mantener las dos mitades bien ajustadas.