Es el hidrocarburo más preciado del mundo aún hoy en día, y aquí te enumeramos los principales 7 usos del petróleo.
7 Usos del petróleo más comunes y sus consecuencias
Se puede considerar que el petróleo ha acompañado a la humildad a lo largo de toda su historia evolutiva. Incluso se menciona en la Biblia, donde Noé impermeabiliza su arca con betún, un derivado del petróleo; y también se sabe que los pueblos de Mesopotamia hacían comercio con los asfaltos, las naftas y los betunes. Desde entonces el petróleo, también conocido popularmente como el “oro negro” ha sido parte fundamental para el desarrollo de la humanidad debido a la variedad de usos y derivados que tiene.
El petroleo es un hidrocarburo compuesto principalmente de carbono e hidrógeno, que se encuentra en forma de líquido oscuro y viscoso (de ahí el “oro negro”) en yacimientos subterráneos, y hoy en día sigue siendo parte fundamental de la economía mundial. Se extrae a través de la perforación de pozos petroleros y luego se transporta a refinerías para su procesamiento, según los usos que se le vaya a dar posteriormente.
Pozo petrolero PrudHoe Bay en Alaska. WorldEnergyNews
Usos del petróleo
En esta ocasión nombraremos los 7 usos más relevantes del petróleo en la actualidad:
1. Generación de electricidad
El petróleo se utiliza como combustible en centrales eléctricas para generar electricidad, donde es quemado en calderas para calentar agua y producir vapor, que luego se usa para mover las turbinas y generar electricidad. Esta es una de las formas más tradicionales de generar electricidad, pero cada vez se está utilizando menos debido a la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Según el informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) de 2020, el petróleo representa aproximadamente el 33% del consumo mundial de energía primaria.
2. Transporte (combustibles para vehículos)
El petróleo es la principal fuente de combustible para vehículos y maquinaria pesada en forma de sus derivados, como la gasolina, el diésel y el jet fuel, que son esenciales para el sector de transporte de personas y mercancías. Sin estos combustibles, el transporte moderno sería imposible y la economía global como la conocemos no sería viable.
3. Construcción e infraestructuras
El petróleo es un componente esencial en la producción de algunos materiales de la construcción como bitúmenes impermeabilizantes, y por supuesto del asfalto. Material indispensable en el funcionamiento de infraestructuras para transporte como carreteras y aeropuertos.
4. Fabricación de plásticos
Los plásticos se utilizan en una amplia variedad de productos, desde envases y embalajes hasta productos electrónicos y juguetes; y todos son derivados del petróleo. Los plásticos se han convertido en parte indispensable de la industria global debido a su durabilidad, resistencia a la humedad y bajo costo. Sin embargo, el uso excesivo de plásticos está causando problemas ambientales importantes, como la contaminación del mar y la acumulación de basura en los vertederos.
5. Usos domésticos
El petróleo se utiliza como combustible para calefacción y cocina en hogares y edificios comerciales de todo el mundo. Los combustibles derivados del petróleo son quemados en calderas o estufas para producir energía térmica utilizada para calentar el agua y el aire dentro de los edificios. Esta no es la única, pero es de las alternativas más eficientes para este uso, pero sí es de las más contaminantes.
6. Refinación de metales
De nuevo como combustible, los derivados del petróleo son quemados en calderas o quemadores para generar altas temperaturas en hornos de fundición. Esto permite que los metales se fundan y la eliminación de impurezas. Cabe destacar, que algunos derivados del petróleo se utilizan como lubricantes para engrasar la maquinaria utilizada en la metalurgia, y otros tipos de industria.
7. Lubricantes y petroquímicos
A través de procesos químicos complejos y sofisticados, como por ejemplo: la destilación, el cracking y la refinación, se pueden obtener productos de todo tipo. Los petroquímicos más comunes son el etileno, propileno, benceno, tolueno y xileno.
Planta petroquímica en trinidad y tobago (complejo petroquímico AUM). Ferrostal
Problemática del uso del petróleo y sus derivados
A pesar de su importancia en la economía mundial, el petróleo también es conocido por su impacto ambiental altamente negativo. La quema de combustibles derivados del petróleo es una de las principales fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero y contribuye altamente al cambio climático. Además, las diferentes etapas del ciclo de combustibles fósiles, desde la extracción, transporte, almacenamiento, transformación y quema de petróleo consumen mucha energía de la cual la mayoría se obtiene de fuentes no renovables.
Por nombrar algunas de las consecuencias más dañinas para el ambiente:
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Contaminación del aire
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Contaminación del agua
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Degradación del suelo
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Pérdida de hábitats naturales
El futuro del uso del petróleo en la economía mundial
En cuanto a la proyección a futuro, el informe de la AIE prevé que el consumo mundial de petróleo seguirá creciendo en los próximos años, aunque a un ritmo menor debido a la transición hacia combustibles más limpios y a la eficiencia energética. Se estima que el consumo mundial de petróleo alcance los 105 millones de barriles por día en 2025 y 110 millones de barriles por día en 2040.
En conclusión, el futuro es incierto pero es probable que su importancia como materia prima continúe, aunque su uso se verá limitado por la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y reducir el impacto ambiental. En paralelo, se están desarrollando tecnologías para utilizar combustibles más limpios y se están promoviendo las energías renovables como una alternativa a los combustibles fósiles, lo que indica que se vienen importantes cambios en este mercado y los profesionales del sector tienen que estar preparados. En respuesta a esto, Structuralia ofrece el Máster en Ingeniería, Mercados y Contratos EPCs de las Industrias del Petróleo, Gas Natural y Petroquímica, para profesionales del sector que pretendan mantenerse a la vanguardia de este tema.
