Se tiene constancia de que el ser humano se ha transportado por el agua desde hace más de 10.000 años por medio de barcas. Con el paso del tiempo y gracias a la evolución tanto de los conocimientos como de las tecnologías, el hombre ha mejorado el transporte marítimo hasta llegar a los sofisticados buques y terminales portuarias actuales.
Hoy en día se estima que el 90% de los productos se transportan por vía marítima en algún momento, siendo el modo más utilizado para el comercio internacional. Esto es debido a la gran capacidad de almacenaje de los buques modernos, que hace que el coste de transporte de mercancías sea altamente competitivo respecto de otras opciones.
A continuación vamos a hacer un repaso de las diferentes tipos de terminales portuarias, destinada cada una de ellas a un tipo de mercancía:
Terminales portuarias de graneles sólidos
Son las encargadas de cargar, descargar, manipular y depositar las cargas sólidas a granel que transportan los buques graneleros (bulk carriers). Para ello deberán disponer de equipos especiales para la manipulación de los materiales que eviten en la medida de lo posible la emisión de polvo o vertidos que generan impactos ambientales.
Las mercancías principales con las que trabajan son: minerales, hidrocarburos (carbón), fertilizantes, agrograneles y otros como productos forestales o fosfatos. Se deberá tener especial cuidado en la carga, transporte y descarga para evitar el contacto de diferentes tipos de materiales, ya que podría contaminar y dejar inservible un producto.
Los equipos básicos que toda terminal portuaria de granel sólido debe tener son las tolvas, para canalizar el material y cintas transportadoras, encargadas del transporte horizontal dentro del puerto.
Terminales portuarias de graneles líquidos
El granel líquido representa una gran parte del transporte marítimo total, siendo de una magnitud similar al de contenedores. Entre los líquidos que se transportan se encuentran hidrocarburos, gases licuados, productos químicos o alimenticios.
Para su carga y descarga es necesario el uso de tuberías y estaciones de bombeo que serán las encargadas de llevar el líquido hasta los tanques de almacenamiento.
Dependiendo del tipo de líquido a tratar se deberán tomar diversas medidas de seguridad. En las terminales de hidrocarburos, gases y productos químicos es fundamental contar con sistemas contra incendios, gestión de residuos y sistemas de seguridad frente a derrames o fugas.
Asimismo, hay que diferenciar las diferentes terminales portuarias que existen en función de su disposición física. Las hay situadas en la línea de costa, que se conectan mediante pantalanes, o bien en mar abierto, cada vez más comunes debido al elevado tamaño de los buques.
Por último, es necesario destacar la terminal portuaria de graneles líquidos del Puerto de Singapur, en China, que mueve casi la mitad de la demanda de petróleo mundial.
Terminales Gas natural licuado GNL
Aunque se trata de un mercancía en estado líquido, sus características particulares hace que sean necesarias instalaciones especiales para su carga, descarga y tratamiento.
El gas natural licuado no es más que gas natural procesado en plantas de licuefacción que bajan su temperatura a -160 º grados Celsius, convirtiéndolo en un líquido y reduciendo su volumen en 600 veces, lo que permite su transporte en buques especiales.
Tras descargarlo de los buques por medio de brazos de descarga que lo transportan hacia los tanques de almacenamiento donde se conservan a la temperatura indicada, se bombea al área de regasificación convirtiéndose nuevamente en gas para su posterior transporte por la red de gasoductos.
Es necesario destacar las altas medidas de seguridad que deben tener estas terminales y que están recogidas por la Organización Marítima Internacional a través del código IGC.
Terminales de contenedores
Tras la estandarización de los contenedores TEU (Twenty-Foot Equivalent Unit) en los años sesenta, el tráfico mundial de contenedores aumentó notablemente hasta llegar al tráfico actual, que supone en torno a un tercio del comercio marítimo.
Se puede diferenciar entre dos tipos de terminales de contenedores: HUB y Gateway. El HUB marítimo son terminales en las que las principales operaciones que se realizan son las de concentración y distribución cuyo destino está fuera del hinterland, la zona de influencia del puerto. Este sistema es conocido como Hub-and-Spoke, siendo de los puertos Spoke de donde se nutren los HUB.
En cuanto a los puertos Gateway, también conocidos por Import/Export, realizan importantes volúmenes de transbordo como los anteriores, pero poseen un poderoso hinterland que genera grandes cargas. Este tipo de puerto suele estar situado en zonas industriales y de consumo.
Al respecto de las divisiones de una terminal portuaria de contenedores, todas suelen seguir una disposición parecida, estando compuestas de las siguientes zonas: área de operaciones entre el buque y el muelle, zona de transporte horizontal de contenedores, superficie de almacenamiento y zona de conexión con el hinterland.
Un ejemplo de gran terminal de contenedores es la del Puerto de Shanghái que movió más de 40 millones de TEUs el año pasado.
Una vez expuestas las principales tipos de terminales de mercancías que puedes encontrar en un puerto, te proponemos nuestro Máster Internacional en Infraestructuras Portuarias en el que aprenderás todo lo relacionado con los puertos marítimos.
